「馬後炮」科學 - Nick Lee

2013年2月7日 - 信報

農曆新年快到，你有什麼新年願望?

我不是指「身體健康」、「世界和平」、「橫財就手」、「事事如意」這些恍如「念口簧」的恭喜說話，我指的是認真思考過的心中所想。

什麼願望也好，你不必告訴我；說了出來，通常不靈驗。

為什麼願望公開了便不靈驗？純屬迷信?有科學根據嗎?

心理學有這樣一個說法，人把願望公諸於世，便多了一份壓力去達成願望，因為如果願望落空，別人就知道我們「失敗」，為了保住自身「形象」，自當加倍努力使願望成真。用專門一點的說法，公開願望有兩種效果：一、增加自己對這願望的commitment，思想行為變得一致；二、起到問責作用（accountability），言者似對聽者許下「諾言」。

這樣看，願望應該不怕公開，甚至講得愈多愈好。

不幸地，人不是這麼簡單。心理學有另一說法，結論恰恰相反。舉例，孩子告訴媽媽：「我要考第一，每日五點之前做完功課。」媽媽很安慰，讚孩子乖。孩子得到媽媽的稱讚，你猜他會努力一點還是輕鬆一點？這個當然視乎他的性格，但不難想像他得到稱讚已感到有點滿足，「放軟手腳」也未可料。

再舉一個例，某人說：「我志願當醫生，今後一定讀好生物科，將來入醫科。」眾所周知，醫生是一門很有「地位」的職業，聽媽媽們之間的閒聊便知道；某某孩子不必當上醫生，只要「準備」入醫科，母親已經自豪不已。換句話說，未當上醫生已經有點兒醫生的地位，只要公開宣布你當醫生的企圖。

有些目標或願望，告訴別人就是成功的一半；既然成功了一半，完成餘下的動機增強還是減少？當然視乎個人性格，對某些人而言，動機減弱是情有可原的。

把新年願望公諸於世，究竟更靈驗還是不靈驗？心理學兩面證據都有，亦即模稜兩可，沒有結論；一切視乎個人性格和願望本質。

心理學和經濟學皆是「馬後炮」科學，能夠解釋所有事物，但又不能預見任何東西。