2025年3月15日 - 信報
19世紀後期始盛行
今時今日，搜索文字使用的歷史相當方便，像最廣為人知的Google Ngram Viewer，只要輸入一個字，搜尋器就會根據Google比很多圖書館都要龐大的文獻庫，算出自1800年以來那個字出現的頻率。輸入economics一字，會見到直至十九世紀後期，其使用比率近乎零，之後就一飛沖天，然後在二十世紀中期穩定下來。
早期的使用例子，來自兩個哲學家：色諾芬（Xenophon）和亞里士多德。前者有Oeconomicus一書，後者有書名幾乎一樣的Oeconomica，兩本著作的名字都依照英語化拉丁文的慣例，譯為Economics（就如把亞里士多德的Physica被譯為Physics）。兩位哲人大名鼎鼎，是西方文化的重要人物，為何economics一字沒有因這些英譯而流行起來？皆因兩本著作都是相對不重要的三四線文獻，例如1813年的一本英譯，就把Economics歸入色諾芬的次要作品（minor works）。亞里士多德那本Economics，更極可能是後人偽託之作。
除了在思想史上不重要，兩本著作的內容也跟今天的經濟學相距甚遠。眾所周知，economics源自希臘文，意思是家庭管理，有點像今天仍存在的家政（home economics），也涉及男女分工、農業技術、奴隸制度等具時代色彩的題目。
馬歇爾開始獨崇economics
與兩位古人氣象恢宏的政治哲學著述相比，這些日常應用知識相比下微不足道，是以economics這個字只存在於歷史中不顯眼的一角，直至十九世紀末才被再次「發掘」出來。
十九世紀的後半，大學修讀經濟學指定讀物是米爾（John Stuart Mill）1848年出版的《政治經濟學原理》（Principles of Political Economy），這本「磚頭」教科書，總結和改良了由亞當史密到李嘉圖以來的古典經濟學傳統，條理清晰，便於閱讀，其獨霸教育市場的地位，要到邊際革命出現後才被馬歇爾（Alfred Marshall）的《經濟學原理》（Principles of Economics）取代。
在十九、二十世紀之交，馬歇爾是最有影響力的經濟學家，改變潮流把經濟學由political economy變成economics的，相信就是這位理論奇才。只是《經濟學原理》在1890年首次出版，時間上跟Google的數字有點不吻合：比這本書早十幾年，economics使用率已開始上升。
原來在1879年，馬歇爾跟太太Mary Paley出版了銷量甚佳的教科書《工業經濟學》（The Economics of Industry），其內容跟工業沒有明顯關係，開宗明義就解釋了何以不用傳統的political economy為名，改用當時仍甚為陌生的economics一字：「國家過去被稱為body politic。只要這個詞語還在普遍使用，人們在使用political一詞時，就會想到整個國家的利益；那時決以political economy作為這門科學的名稱是相當合適的。到了現在，political interests通常只意味着國家某部分或某幾部分的利益，因此，最好還是放棄political economy這個名稱，簡單稱之為economic science，或更簡短的economics。」
「政治體」（body politic）是個有幾百年歷史的比喻，意思是把國家或社會跟人的身體有許多共通之處。人要維持生命，靠的是身體各部分合作無間；國家要保持繁榮，靠的是統治者和人民在制度下的和平共處。人在社會之中，付出勞力謀生，既為大眾作出貢獻，亦從社會中換取到產品和服務。這些平常不過事物，是無數人分工合作的成果，憑一己之力是沒有可能製造出來的。
「政治」一字的舊用法，用來描述這種個人與整體的關係是很合適的。當「政治」的意思改變，變成今天大家熟悉的概念，跟政黨、政客、政見、政圈、政治利益等東西關係密切，這就偏離了「政治經濟學」本來的意思了，同一道理，今天我們讀亞里士多德的《政治學》（Politics），也會發現其內容跟傳媒亂七八糟的政治新聞是兩回事。
我們可以再進一步問：馬歇爾到底受到什麼影響，才會作出這個選擇？這是要翻查馬歇爾早期書信才能解答的問題了。
作者為美國維珍尼亞理工大學經濟系副教授
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