2024年8月30日 - 信報
當年麻省理工推出網上課程（MIT OpenCourseWare）時，不少評論員擔心很多教師、教授的飯碗將會不保。不是嗎？超過1800個課程在線上，大多數提供課後問題、考試（通常附有解答）及演講筆記，部分甚至提供「互動式」的示範程式、MIT教授寫的教科書、串流影音格式的演講影片等。作為一個上進的學生，你會選擇MIT教授「真人」網上傳授他們的獨門絕技？還是一個「野雞大學」的木獨教授一字一句照稿讀出MIT教授撰寫的教科書？
理論上，這是個顯而易見的選擇，不過，事實上「野雞大學」的教授們大多仍能保住他們的飯碗。
你可以說我事後孔明，但我對MIT這類網上課程會大量取代教師教授的理論一直十分懷疑。是的，今日互聯網和數碼科技大行其道，產品如果能夠數碼化，其傳播的邊際成本是（近乎）零。無論是Taylor Swift的音樂、Google的搜尋引擎還是Uber的共乘服務，這類產品都能夠數碼化及以接近零的邊際成本，將它們的生產和接觸得到的市場scale up。當這些產品比它們的替代品略勝一籌，互聯網世界的「巨星效應」便能夠協助它們雄霸市場。
同樣道理，MIT的（免費）網上課程只需要名教授投入撰寫教科書、錄製教學影片，以及準備一些課後練習等固定成本後，學生們（即使是偏遠地區的）接觸這些課程的成本是近乎零，理論上這些課程大行其道，並搶走教師教授的飯碗，是順理成章的。
那麼，為何MIT這類網上課程尚未完全普及？一個原因是課程的內容scale up是一回事，師生的互動要scale up卻是另一回事。可以在網上看MIT教授「真人」網上傳授「機會成本」、「需求定律」、「博弈論」當然好，但是如果你對成本的概念有問題，或不明白為何需求曲線必定要由左至右向下，或對博弈論在商業上的應用感興趣，這些MIT「真人」教授會回答到你嗎？
不少研究已指出，相對於老師的單向講解，師生的雙向互動對學生知識和人力資本的累積往往更有幫助。互聯網和數碼技術可以scale up明星教授的單向講解，但要scale up這些教授與學生的互動並不容易，這除了可以解釋MIT網上課程暫時未能取代其他教授之外，亦能解釋美國小班教學的博雅教育（以及在這些大學任教的教授們）有價有市。
AI助真人師生互動scale up
要scale up師生互動是否不可能？那又未必。最近讀到可汗學院（Khan Academy）創辦人薩爾可汗（Sal Khan）的新書Brave New Words: How AI Will Revolutionize Education (and Why That's a Good Thing)（《美麗新世界：人工智能將如何徹底改變教育（以及為什麼這是一件好事）》），書中提到ChatGPT等的人工智能技術可以應用在這些網上課程，為每名學生提供一個專人的助教，既可回答每名學生不同的問題，亦能因應學生的進度加快或減慢課堂的進程。
當然，正如現在的ChatGPT技術，現時人工智能的教學助理並不完美。不過，對於網上課程將搶走教師教授飯碗的說法，我沒有之前那麼懷疑了。
維克森林大學經濟系副教授
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