2024年8月27日 - 信報
本欄上周寫過〈痛苦指數：2003 vs 2024〉一文，在坊間引起不少迴響，尤其一些親歷當年一劫的朋友們紛紛回應。其中，不止一位前輩指出，對於眼前的經濟下行周期，最擔心它不只是一個「周期」，卻還涉及結構性挑戰。由此角度看，相比起2003年，現今境況可能更近似1983年「前途危機」之際，關乎香港開埠以來的成功根基，如何應付新時代及環球形勢的變化，化危為機。
正如上周文章指出，若與1997年至2003年那一波經濟下行周期相比，本港自2019年至今的GDP疲弱程度有過之而無不及，但受到「移民潮」影響，本地職場人才流失，打工仔「搵食」不難，目前失業率只約3%，遠不及2003年達8.5%的歷史高位。同時，樓價在上一輪周期累瀉近70%，在今趟周期暫時僅較高位回落約30%；再加上金管局由2009年至2017年連推8輪「逆周期」措施收緊按揭，雖然現有逾3萬宗負資產個案，跟當年高峰期10.6萬宗比較，未可同日而語。
上周文章見報後，前輩朋友們普遍同意，若果「講慘」，今日的香港比2003年仍有一段距離。但值得注意，儘管目前失業率偏低，卻存在惡化趨勢，隨着經濟持續放緩，近月愈來愈多企業撐不住執笠，裁員消息頻傳，打工仔開始感到「飯碗不穩」。同時，不少朋友認為，現時有一種情況逐漸與當年相似，就是市民及商界對前景的信心日益低迷，看不清未來的方向和希望。
周期不足懼 最怕結構性問題
另一邊廂，不止一位親身經歷多個周期的老前輩指出，相比起2003年，香港現今情況可能更像1981年至1983年。當時社會面對「前途危機」，很多市民及投資者擔心香港短期內將被中國收回主權，甚至改行「共產主義」；悲觀情緒拖累恒生指數累瀉多達63%，港元貶值超過50%，更有銀行爆發擠提。最後中英政府在1984年簽署《聯合聲明》，再加上鄧小平等領導人頻派定心丸，讓各界相信香港「五十年不變」、「馬照跑舞照跳」、「明天會更好」，才帶動本港經濟從谷底反彈，繁榮穩定更勝從前。
其中一位老前輩坦言，對於這一輪經濟下行周期，「我最擔心這不只是『周期』，卻屬於結構性危機。」他解釋，香港原本是小漁村，自1841年開埠後才逐步興旺，建基於地理及制度優勢，扮演東西方經貿樞紐，後來更發展為國際金融中心。時隔180多年，香港今日的地理位置固然沒變，卻有兩件事「正在變」及「或會變」。
「正在變」的是外圍國際形勢，事關中國與西方關係緊張，萬一所謂「脫鈎」及「去中國化」愈演愈烈，中西方交流需求下降，香港作為樞紐的角色難免受損，這一點很大程度上並非香港自己能夠控制。「或會變」的是香港的制度優勢，包括上文提到的「五十年不變」、「馬照跑舞照跳」，以及資本主義、高度自治、司法獨立等特色，儘管港府近年一再強調這些元素不會變，但更重要是以實際行動取信於人。
正因如此，據老前輩們形容，現今香港處境其實不太像2003年，皆因當年面臨的主要是周期性問題，包括資產泡沫爆破、經濟需求下滑等等，只要捱過「脫水期」、努力開拓新機遇，便能從低位重新起步。相反，目前的香港可能更像1983年，事關那時候面對的是「前途危機」、「身份危機」和「路線危機」，幸好各方在最後憑智慧選擇了正確方向，香港才得以由危轉機，更創輝煌。
危與機並存 轉型再創輝煌
就好似恒隆老闆陳啟宗早前也說，「當前的經濟下行並非周期性而是結構性的，此熊市跟過往熊市不同，大家不能指望形勢會快速好轉。」因此他認為，任何企業現時最重要是「保本保命」，而非「大發展」。
當然，大家也毋須太悲觀，畢竟危與機往往並存。舉例說，上文提到國際形勢「正在變」，按傳統框架劃分的中西方交流或會減少；但在新框架下，中國與東南亞、中東、拉美、非洲等「一帶一路」國家的交流或會增加，香港作為樞紐只要順應轉型，仍然可望擔當重要角色。同時，上文形容香港的制度優勢「或會變」，卻也「或會不變」，甚或有機會進一步強化和發揚光大，例如把香港獨特優勢輻射至大灣區8000多萬人口腹地。
講到底，香港向來是福地，正如長實主席李澤鉅日前指出，「過去歷史話我哋知，邊個賭香港長期差都錯。」事實上，自開埠以來，香港每次面對「前途危機」，基本上都「有驚無險」，不但平安渡過，還能再創高峰，但願這一次也不例外。
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