嚴打癌變 - 顧小培

2012年5月17日 - 信報

不經不覺，邵逸夫獎已踏入第九年。2004年是第一屆，去年是第八屆。每年的獎項有三個，分別是「天文學」獎、「數學科學」獎，以及「生命科學與醫學」獎。在八年中，得獎的中國籍科學家只有一位，是2006年的吳文俊教授，他取得的是數學科學獎，以表彰他在數學「機械式證明法」之貢獻。其餘的尚有四位華人，但都是美國籍，包括理論天文學的徐遐生教授（2009）及微分幾何學的陳省身教授（2004）；在「生命科學與醫學獎」方面，則有簡悅威教授（2004）及王曉東教授（2006），前者研究的是癌症流行病學，後者的貢獻，在於他發現了生物化學為本之「細胞凋亡機制」。細胞不但會凋亡，不少更是死於自殺（自滅）；這也是2002年諾貝爾醫學／生理學獎的獲獎題目。每一個細胞都具有自滅的機制。「細胞自滅」涉及三個因子，都叫Apaf （全名是：Apoptotic Protease Activating Factor），分別是Apaf-1、Apaf-2和Apaf-3。發現Apaf-1的學者正是上述的王曉東教授。他雖是美籍，但也有回北京，主理「北京生命科學研究所」。有志醫藥研究的年輕人，不妨進一步多了解細胞自滅，因為愈來愈多學術資料證明，提升「細胞自我監察」、以及催動「癌細胞」自滅，將都會是極重要的防癌和抗癌研究方向。細胞中有一類叫「癌抑制蛋白」的成分，藉之可自我監察，萬一有壞坯子趨向「成癌」，它立時「嚴打」，令其「自殺」。所以，若能將細胞的「癌抑制蛋白」維持在一個穩定的份量／水平，有「制止細胞癌變」之功。

在這方面，美國波士頓大學醫學院的學者發現，一個叫AMPK（AMP-Activated Protein Kinase）的酶，能提升「癌抑制蛋白」（Trends Pharmacol. Sci., Vol. 26, pp. 69-76）。AMPK本是細胞的節約蛋白。簡單解釋，細胞所有的活動，都需要用到能量，才能推動。細胞的能量，主要儲存在一個叫ATP的生物「電池」中。在能量的消耗中，這ATP的成分一路地減弱下去。如果以手機顯示的電存量作譬喻，ATP是三格電，跌低一格後成為ADP，再消耗一格能量後叫AMP。當細胞察覺到自己的能量儲備跌到AMP時，便會立即進入戒備狀態，開始節約；節約中須動用到的，正是上述的AMPK。一旦細胞進入節約狀態，便會停止製造一些可有可無（與生存與否沒有太大關係）的東西，例子有如「低密度脂肪蛋白」（Low Density Lipoprotein，LDL），也就是「壞膽固醇」。因此，AMPK的功能之一，是它能抑制一個叫HMG-CoA-Reductase的酵素，從而減少LDL。若要增加細胞對AMPK的索求，可以用「令它能量減低」的方法，例如多做運動。引伸下去，保持適量運動可以健體兼防癌，因為運動可令AMPK不缺。除了做運動，也有補健食品「苦瓜素」，可以幫助啟動AMPK的機制（Chem. Biol., Vol. 15, pp.263-273）。