2011年5月25日 - 信報
隱形，邊個唔想？壞人隱形，便可為所欲為；好人隱形，便可避過壞人的陷害，阻止壞人為所欲為。難怪隱形經常成為童話及科幻小說的情節。當然，假如壞人勢力強橫，他根本不須要隱形，一聲令下，好人即會「被隱形」；請認清「隱形」和「被隱形」的分別。
現實生活裏，隱形還是天方夜譚，我的長期讀者一定知道，隱形再不是想像中的那麼天方夜譚，至少理論上是可行的，技術上的最大障礙是打造合適的隱形物料。打個譬喻，所有細菌或病毒引致的病症，理論上都可以疫苗預防，最終未必能夠找到有效的疫苗，但理論上的可能性鼓勵專家不斷尋找。今天隱形研究的處境差不多，理論定出了物件隱形的條件，問題是如何實現那些條件。本文回顧一下近幾年的發展。
透明就能隱形
看見物件，因為物件反光；不反光之物，是個黑影，並非隱形。要使物件隱形，必須使其「透明」，怎樣令一件不透明的物件「透明」呢？假如能控制光線繞過物件，如小溪的流水繞過石頭，那物件便會在視覺上消失。原理很簡單，但光線不同流水，不會自動繞過物件，必須有個媒介引導。這媒介的折射率（refractive index）必須小於一，然而所有天然物料的折射率皆大於一，是故隱形物料必須人工製造。
2006 年，此構想給「部分」實現了；我說「部分」，因為那隱形物料只在二維空間隱形，亦即是說，把它放在桌面，只有當你伏在桌上才看不見，坐起來看即時一目瞭然。它還有另一缺陷，只在微波（microwave）照射下隱形，在日光之下「無所遁形」；微波與日光有何分別？兩者波長不同，我們眼睛只能感受日光的波長（因此我們看見日光），不能感受微波的波長（因此我們看不見微波，微波爐運作時「開燈」只是指示之用，發出的微波是看不見的）。因此，這件隱形物料其實是「騙人」的，它只在微波照射下隱形，但我們根本不用微波視物。
那「征服」微波有什麼意義？微波波長比日光長，波長愈長愈易操控（即操控微波較易），用現有技術首先征服微波，證明概念可行，操控波長較短的日光只是技術問題而已。
地毯隱形法
不想給大家一個錯覺，以為征服日光「指日可待」，更棘手的問題是同時操控多種波長的日光。記得牛頓用三菱鏡把日光分成七種顏色嗎？日光其實包含多種波長，在日光下「真正」隱形，必須同時操控所有波長繞過隱藏的物件，理論上可能，技術上絕不容易。暫時隱形物料只能控制一種波長，離開「真正」隱形尚有漫漫長路。
以上一直假設隱形物料「包」着物件，較簡易的方法是把物件放在地上（或任何表面之上），再以隱形物料覆蓋，把突出的地面「偽裝」成平的一樣，此稱「地毯隱形法」（carpet cloak）。這種做法較容易，因為不用處理四方八面的光線，只須應付上面射來的光，使其反射得像平面反射一樣。去年 12 月，有人製造了一塊「隱形地毯」，隱藏一件長 38 毫米、闊 10 毫米、高 2 毫米的物件，是有史以來成功隱形的最「巨型」物體。該地毯能在日光下隱形，但鑑於其採用的材料，它只能在水下隱形，並只有從某些角度觀望才會消失。
操縱光線還有另一重意義。愛因斯坦的相對論說，星體可以扭曲空間，改變光線的路徑。反過來想，能夠操控光線的路徑，即是能夠模擬星體的存在，模擬空間的扭曲，在實驗桌上模擬太陽系、銀河系，甚至宇宙。一些原來只可「遠觀」的天文現象，縮細至實驗室給我們「褻玩」，已經有人用隱形物料模擬過宇宙大爆炸、黑洞、多重宇宙（multiverse）等，開拓另一道認識宇宙的大門。
隱形、幻象、相對論、宇宙，全是虛無縹緲，與日常生活距離得不能再遠的東西，有沒有實際一點的用途？隱形物料可幫助顯微鏡看得更細、更清楚，一般透鏡看不見比光波波長更細的東西，隱形物料打破這限制，蛋白質、病毒、基因也看得見。磁力共振（MRI）和超聲波也可得益，任何影像科技，隱形物料都可增強其解像度。錢幣有兩面，玩弄光線可以令人看見「錯」的東西，也可以令「對」的東西看得更清。
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