2010年12月21日 - 信報
Google創辦人之一佩奇（Larry Page）2002年拿着一本書及拍子機坐在辦公室內，嘗試計算以均速把全書300頁由頭翻到尾要花多少時間。他這個小測驗是要證明Google歷來其中一項最具野心的計劃是否可行：把古今中外所有問世書籍的每一頁掃描下來，上載上網供讀者隨時搜尋。
自此至今，這家互聯網搜尋巨擘已掃描了超過40家圖書館、來自3.5萬個出版商的逾1500萬部書作。這項工作並不容易；美國作家協會（Authors Guild）及美國出版商協會（AAP）分別向Google興訟，阻止它展示已經絕版但版權仍然有效的書籍。技術上，這個計劃也困難重重。「Google圖書」一名經理就坦言：「當你要處理1萬億項元數據（metadata）時，萬中無一的錯誤就會出現100萬次，這是我們從慘痛經驗領悟到的教訓。」
Google為何要大費周章把書籍上載？答案本月顯露端倪：Google推出電子書店，跟蘋果及亞馬遜的類似服務爭長短。直至目前為止，Google的策略跟對手大同小異：售賣仍有出版的圖書（收益跟出版商對分），至於另外掃描的近300萬冊版權已失效的書作，則讓讀者免費查閱。
不過，若Google的美國訴訟庭外和解協議獲得接納，公司不但可以出售版權仍生效但已絕版的掃描書作，更可以向圖書館及大學收取查閱整個網上書藏的訂閱費。這對其他電子書競爭對手將構成嚴重威脅，因為它們無法像Google一樣讓讀者只消按動一下滑鼠就能查閱全球書籍。只要Google願意，甚至可以改變出版業的面貌：試想像售價超低、內含實時廣告的電子書，例如拉森（Stieg Larsson）小說的頁邊展示瑞典航機的廣告。
有力改變出版業面貌
Google沒有公布這樣的計劃，只表示電子書店將會以目前形式發展。不過，當世上最具創意的企業之一決定大灑金錢，建立世上規模最大的圖書館時，平平無奇的電子書店肯定只是第一步。
譯自THE LEX COLUMN
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