Engel's Law：入息愈低的家庭在食物上的開支比例愈大 - 林行止

2010年11月23日 - 信報

美國農業部去周五公布的調查報告，顯示迄今年六月底，全美「三餐不繼」（food insecure）的美國家庭達一千七百四十萬戶（佔全美家庭百分之十五），較二○○六年增百分之三十；乍看之下，令人以為美國已是饑荒之國。事實不然。去周日（二十一日）《華盛頓郵報》發表評論，題為〈美國並無飢民〉（〈No one goes hungry in America〉），為什麼？

原來美國雖然「月月清」及入不敷出者眾，但「無米下鍋」畢竟只是極少數。自從一九六四年詹森總統「向貧窮宣戰」以來，有派發「免費午餐」習慣的美國政府已作出多項向有需要者送主食（麵包麵粉）及副食（牛油芝士）的計劃，此計劃前稱「食物券」（Food Stamp），如今改稱「增補營養扶助計劃」（Supplement Nutrition Assistance Program），受惠的美國人達四千二百四十餘萬，人數這麼多，反映美國窮人甚眾；另一方面，則顯示美國政府不僅有辦法令人民免於飢餓，還盡量提高食物質素免使人民大腹便便無法保家衞國（百分之二十七青年〔十七至二十四歲〕癡肥，令符合入伍體檢當兵者大降）及增加醫療負擔（百分之九的醫療預算用於醫治癡肥引致的疾病上）……。無論如何，「家無隔宿糧」只是統計數字而非實際情況。

「資深」讀者也許記得筆者多次在這裏談及的「恩格爾定律」（Engel's Law），簡單而言，它指出入息愈低的家庭在食物上的開支比例愈大（最極端的例子是乞丐把絕大部分收入花在食物上），此一由同名德國統計學家提出至今已百餘年（一八五七年）的「定律」，如今仍派用場。以物質生活最豐富（最浪費）的美國為例，其平均家庭收入用於食物上的比例，的確逐年萎縮，一九二九年為百分之二十三點四，戰後經濟完全走出大蕭條的陰影，食物支出比例降至一九五○年的百分之二十點六，經濟一路好景，此比例於一九七五年降至百分之十三點八，而二○○○年更跌至百分之九強，料現在已企於百分之八水平（值得注意的是，食物支出包括在家煮食及外出晉餐的開銷）。從這角度看，美國雖負債纍纍、窮透根，但美國人仍是「天之肥子」。迄本世紀初，德國家庭在食物上的消耗佔總稅後入息的百分之十一點四，法國、日本和南韓在百分之十四至十五之間，巴西則為百分之二十四點六，可是，中國的數據是百分之三十九點四，顯而易見，中國仍然「民以食為天」。

中國家庭大約花四成「可動用的收入」在食物上，其價不斷上升影響之大，不難想見；難怪中國領導人要急急忙忙推出「十六項監管價格調控措施」。

以中國的政體，中央政府下決心做的事，沒有不成功的，問題是不知要付多少代價而已；以調控物價尤其是民生必需品價格來說，國家既可以低價出賣庫存物資（不少在○八年金融海嘯期購入、囤積，如今「低價」賣出亦不致虧本）、以行政手法打擊「囤積居奇」的奸商，還可下令凍結物價於某一水平，這對抑壓通脹升勢肯定有效。問題是這樣做對企業特別是上市公司的利潤有什麼負面影響？這方面的情況，有待股評家評說；但總方面看，為穩定物價，北京政府是不惜犧牲股東（政府是最大股東）利益以讓老百姓受惠的！