2024年12月28日 - 信報
不少人疑惑，澳洲何以有此「激進」動作？這背後緣於一本今年3月份出版、在全球科技及政商界激起熱議的「奇書」：《焦慮世代》（The Anxious Generation: How the Great Rewiring of Childhood Is Causing an Epidemic of Mental Illness），該書堪稱為2024年話題之作，亦是微軟創辦人蓋茨在聖誕節推介的4本書之一。
這趟「兒童禁網運動」由南澳洲洲長Peter Malinauskas發起，據路透報道，他有這個構思事緣其妻子Annabel West讀了《焦慮世代》，深深感到社交網絡對兒童傷害深遠。Peter後來把該書推介予更多政壇同僚閱讀，很快引起廣泛共鳴，逐漸醞釀「禁網運動」，結果，《兒童社交媒體安全法案》（Children Social Media Safety Bill 2024）於11月27日在澳洲眾議院以103對13票大比數通過，法案由構想到落實只用了6個月時間，整個過程非常順暢，反映其在澳洲政壇及社會獲得很大支持。
《焦慮世代》作者為美國著名心理學家、紐約大學教授海特（Jonathan Haidt）。他近年留意到一個情況：自2010年代起，在青少年群體中，與焦慮有關的抑鬱症、自殺、自毀傾向等問題呈急升趨勢。
智能手機成「元兇」
經過進一步研究，海特認為最大的「罪魁禍首」是智能手機。他針對相關問題撰寫了多篇論文，在學術界引起很大迴響，而《焦慮世代》正是把其學術成果轉化為面向大眾的講解和呼籲。
該書分為四大部分，第一部分為背景介紹，第二部分詳述海特如何把「元兇」鎖定為智能手機（而不是2008年金融海嘯或政治變化等其他因素），相關論證甚具說服力，第三部分進一步探討智能手機對青少年的情緒和成長帶來什麼危害，第四部分則為各地政府、學校和家長分別提出解救的對策。
據海特指出，兒童及青少年在成長階段的可塑性很高，亦很易受外界影響。長久以來，學術界認為兒童要有適當的學習、玩耍和社交活動，才可養成健全的心智和人格，可是智能手機對該些活動都很可能構成嚴重扭曲。舉例說，兒童若在接受必要的基本教育之前，便透過智能手機接觸無限的互聯網世界資訊，便可能產生錯誤的認知和觀念。
此外，用智能手機「打機」和參與社交網絡，固然也是玩耍和社交，卻容易令兒童過分沉迷於虛擬世界，而忽略了實體世界。同時值得留意，現今社交網絡充斥大量惡意和有毒訊息，就算是成年人的情緒和心理也會受影響，更何況是發育未成熟的兒童及青少年。海特一針見血地詰問：「我們不會讓13歲的孩子駕車、食煙、喝酒，也不會准許他們與陌生人出遊；卻為何會放心讓這些孩子滑手機、追網紅、觀看陌生人帖文、跟身份不明的網友聊一整晚？」
「家長指引」上網最理想
海特進一步引用學術研究指出，兒童及青少年若不適當地使用社交媒體，將面臨比較壓力（例如跟其他人的樣貌、衣着及物質享受作出比較）、社交隔離（包括小圈子「圍爐」，以及用虛擬互動代替與親友建立深入的人際關係）、網絡霸凌（作為受害者或加害者）、成癮及專注力下降（亦會拖累學業成績）、訊息過載（太多資訊難以消化和判別）等最少五大問題，而這些問題會顯著增加兒童及青少年出現憂鬱症、焦慮症、自殘傾向等心理疾病的風險。
正因如此，《焦慮世代》的最重要主張是強調成年人要負起責任，對兒童及青少年使用智能手機作出管理，而最大的關鍵在於社交網絡。但必須指出，海特並不贊成輕易地一刀切對所有未成年人「禁網」，他認為，最理想是在家長和老師的適當指引下，讓兒童及青少年有益地使用手機上網。
話題火熱 蓋茨力薦
可是，海特也承認，基於知識、經驗和時間等因素限制，這種理想往往不易實現，因此，在取得充分條件（包括讓家長和老師有能力向孩子教導社交媒體素養，並維護他們的心理健康）之前，「禁令」儘管略嫌激進和粗暴，卻可能是「利大於弊」的權宜之策。
具體而言，海特建議各地政府、學校和家長可考慮透過不同方式，分別限制14歲和16歲以下人士使用智能手機和社交網絡。
總的來說，《焦慮世代》堪稱為2024年話題之作，除了獲得蓋茨力推，亦成為《經濟學人》、《紐約時報》年度薦書之一，甚至被《時代》雜誌形容為「必讀」。但該書火熱之餘，在學術界亦不無爭議，部分人質疑海特把當代青少年心理問題一股腦地歸咎於智能手機和社交媒體，就像數十年前曾有人主張「禁止兒童睇電視」，有可能過於武斷。
無論如何，《焦慮世代》甚具說服力，特別是海特提出的大量學術研究證據，讓讀者深深感受到智能手機和社交媒體對兒童及青少年的潛在危害。正是在這本書影響下，澳洲成為第一個實施「兒童禁網令」的主要國家。在2025年可能有更多經濟體的政界人士支持同類倡議，且看這股風潮是否真的有助新世代減少焦慮。
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