2024年8月20日 - 信報
古今幾乎所有民族都有宗教；顯然，宗教有重要社會功能，並可分為制度化的宗教和民間宗教。前者有教會組織、教派、教義、經典、儀式……等等；民間宗教大多數只有信仰和簡單教義，沒有經典，只有教派而沒教會。
啟蒙時代的思想家，指斥宗教導人迷信；馬克思狠批宗教是人民的鴉片，麻痹人民的反抗意志。宗教固然可幫助政權維穩，亦可以號召民眾推翻政權的工具：東漢末年，黃巾起義軍以「蒼天已死，黃天當立」為口號，便屬宗教口號；清朝太平天國起義，洪秀全組織上帝會，亦是利用宗教作號召。
中國古代，不同社區或行業有各自的信仰，關帝信仰是罕有的例外；關帝即關公，三國時代的關羽。自商朝崇拜鬼神開始，國人相信人死後，惡者、蒙冤者為鬼，善者為神；先人和歷史偉人都可以成為神，祭拜他們可以得到保佑。關羽220年在湖北被敵軍擒殺，劉備於當陽縣玉泉山建關羽祠紀念他。
經過300多年，關公都沒升格為神，起初僅是尊崇他過五關、斬六將的超卓武藝；隋唐時，在他的出生地山西解州建廟，後世稱為天下武廟之祖。直至592年，創立天台宗的智者大師（智顗），於玉泉山開壇說法，吸引不少信眾。802年的一方唐朝石碑，刻着一個傳說：智者大師在夢中隱約見到一個人，認得他就是關公，關公跟大師討論報應和佛法，皈依了佛門。占飛推測，此傳說並非來自智者大師，而是其信眾散播以招攬信徒，籌建玉泉寺。百多年後，禪宗北派六祖神秀來到玉泉山說法，傳說又夢見關公，封他為護法伽藍，玉泉寺從此揚名天下。諸佛教教派及禪宗憑藉關公將信仰「漢化」，關帝信仰由此啟端。
士氣大振
宋徽宗信奉道教，封關羽為「崇寧真君」，關羽開始被神化，成為道教神祇。佛教和道教都供奉關公，他的名聲愈來愈響；宋朝末年，關公廟已遍布民間，州縣鎮鄉都有，也許天下民眾夢想得關公這武神之助，宋朝便可抵抗蒙古人入侵，甚至收復中原吧。關公取代傳統的蚩尤、姜子牙等等，晉升為戰神；歷史記載，偶爾邊疆少數民族造反，宋朝皇帝拜關公求福後才出兵，果然士氣大振，勝多敗少。
元朝不單不禁民間宗教，還為了安撫民心，給關公許多封號，並遣使拜祭關公。明朝不立武廟，卻沿襲前朝不斷加封關公為王、真君、聖等等；明神宗應道士請求，封關公為「伏魔大帝」、「協天大帝」，乃至要求各藩屬建關帝廟或關王廟。從此，關公被尊稱為關帝，地位愈發顯赫了。
宋、明兩代如此尊奉關公，所為何來？原因之一，若要消滅一個宗教，尤其民間信仰，非常困難，付出代價很大；南北朝曾四次滅佛，佛教信眾反而愈來愈多，除非殺光所有教徒，否則沒法滅教。原因之二，關公受世人稱頌的是忠義，皇帝大可藉此鼓吹忠君，有利於維護政權的合法性。況且，宋、明均以士大夫治國，士紳維持縣鄉的社會秩序，儒家講仁義，跟關帝信仰並無衝突，不會招致士大夫及士紳反對；反之，道學家可利用關帝信仰辟佛辟道。
道德規範
滿清興起時，關帝信仰已傳遍滿洲。入關後，清室一方面繼續把關公信仰「儒家化」，另一方面抬舉關公地位；文武廟內的武帝便是關公，與孔子齊名，稱文武二聖。太平天國取得半壁江山，反滿清、拜關公的三合會，引用關公斬顏良助曹操消滅袁紹的典故，合理化其助清平亂。清代擴張領土和藩屬，在蒙古、西藏、朝鮮、越南等地都立關帝廟，因關公信仰的忠君思想，有利其統治。
關公信仰之所以比其他民間信仰興盛，因釋道儒三教皆可各取所需，民間亦然；政權取其忠，民間取其義，以致警賊不兩立卻同樣拜關公，無他，兩者都以義為最重要道德規範也！宋朝以降，中國社會逐漸商業化，貿易興盛，各行各業有來自不同省份的從業員，不能再像農民般依靠血緣團結。未有商法時，唯有講信義，關帝信仰便派得上用場。
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