2024年8月5日 - 信報
話說在三中全會閉幕後，中央政治局上周召開會議，「分析研究當前經濟形勢，部署下半年經濟工作」。會議提出多個重點方向，包括「以提振消費為重點擴大國內需求」、「培育壯大新興產業和未來產業」、「推進高水平對外開放」等等。同時，會議特別提到「要強化行業自律，防止『內捲式』惡性競爭」，這是「內捲」一詞首次出現於中央層級會議公報，格外受關注。
內捲（involution）原本是一個哲學及社會學術語，十八世紀德國哲學家康德以之與「演化」（evolution）作出對比，認為內捲的主要意涵是「退化復原」。及至1963年，美國人類學家Clifford Geertz出版《農業的內捲化：印度尼西亞生態變遷的過程》一書，嘗試解釋印尼爪哇的農耕水準為何一直落後，他歸因於急劇增長的人口受困於有限的耕地，加以缺乏外來先進技術輸入，人們只能更加賣力耕種以求果腹，沒餘裕推進技術或模式變革，最終隨着土地愈趨貧瘠，令生活更艱苦，構成惡性循環。
「窮鬼套餐」逐漸流行
自2018年起，「內捲」一詞開始在內地坊間流行，主要形容職場及行業上惡性競爭情況。例如一家公司原本朝九晚五上班，但部分員工為博表現，把工作攤長來做，每日加班一粒鐘；其他同僚為免給比下去，遂掀起「加班競賽」，打工仔都變成「九九六」（朝九晚九，每周工作六日），工作績效卻未必有增加，「加辛」而無「加薪」。
此外，內地經濟近年廣泛上演「劈價戰」，以電動車為例，各品牌一邊大力投入研發，一邊割喉式減價，結果經營者難以有利可圖，持續性成疑。亦有論者指出，「內捲」原本乃指無效競爭，中國的電動車等產業之「內捲」則似乎有助促進競爭力，包括憑着「平靚正」橫掃海外市場，把很多國際車廠「捲」到喘不過氣。從「做大個餅」角度看，「中國式內捲」未必完全是壞事。
無論如何，「內捲」在整體上愈來愈引起警惕，近期最受議論的是餐飲業，皆因價格出現愈來愈低的趨勢。例如早前流行各種「窮鬼套餐」和「窮鬼三件套」，部分食肆推出低至3元（人民幣．下同）的自助早餐，以及不少打工仔用泡麵、榨菜、可樂等「三件套」來解決晚餐。
大型集團加入割引戰圈
這股割引風潮令大型餐飲集團也加入戰圈。好似百勝中國旗下Pizza Hut推出9.9元套餐組合，包含一份panini意式三文治及一杯飲品，奈雪的茶、7-Eleven、Lawson亦相繼提供6元至9.9元的早餐選擇。與此同時，海底撈、九毛九、呷哺呷哺等火鍋集團爆發減價戰，據《每日經濟新聞》報道，現時在內地連鎖店打邊爐，人均消費只需約50元，較過去兩年的100元以上銳降逾半，此價碼被形容為返回十年前。
部分食肆還乘機製作口號，例如廣州火鍋店集團「陳記順和」近日打正旗號聲稱「價格回到十年前」，宣傳全線分店每碟鮮牛肉降價至28元，跟十年前一樣。更甚者，快餐店集團「鄉村基」進一步標榜「價格回到2008年」，每份宮保雞丁飯、薑爆鴨絲飯會員售價只需11.99元。
須提防「賤物鬥窮人」
餐飲降價理論上是消費者佳音，但亦可能「平到得人驚」。恰逢近期圍繞食油、預製菜等食品安全問題廣受關注，難免令顧客擔心在「超平價餐飲」背後，商戶會否「將貨就價」，例如採購來源不明的可疑食材，以及在製作工序、衞生等方面有所忽略。江蘇南通一家食肆早前被舉報，指其為了「預防顧客腹瀉」，居然在烹調每款菜式時添加「慶大霉素」（Gentamicin），該種抗生素若攝入過多或會導致耳聾；當地公安已查明事件屬實，並拘捕兩名涉事廚師。
講到底，從經濟學角度看，維持溫和物價通脹（例如美國聯儲局把通脹率目標定於2%）屬最理想狀況，通脹過高或陷入通縮皆非好事。以餐飲業為例，價格愈「劈」愈低，不但損害企業利潤，亦不利於提高從業員的福利和收入；倘若更多行業開打「內捲戰」，恐會拖累整體經濟及消費市道陷入惡性循環。日本經濟自八十年代起被視為墮進「迷失三十年」，其中一大因素正是物價持續通縮。值得留意，日本在「迷失」之前已是全球人均收入最高國家之一，相反中國現今仍屬發展中國家，「賤物鬥窮人」更加需要提防。
正因如此，最新的政治局會議還強調「經濟政策的着力點要更多轉向惠民生、促消費，要多管道增加居民收入，增強中低收入群體的消費能力和意願」。隨着中央政府日益重視「防內捲」、「促消費」，且看能否扭轉餐飲等行業價格狠勁內捲的困局。
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