2024年7月10日 - 信報
EF English First在去年年底公布2023年EF英語能力指標測試報告，在不包括英國、美國、加拿大、澳洲的113個國家和地區當中，香港名列29，在亞洲23個國家和地區中則排名第4，遠遜新加坡（全球排名第2，亞洲居首），也落後於菲律賓（全球排名第20，亞洲第2）和馬來西亞（全球排名第25，亞洲第3）【註1】。
上述測試結果對於曾是英聯邦掌上明珠、當下力爭國際大都會前茅的香港，自然不盡如人意。其中最令人憂心的是，18至20歲年齡組別的英文水平不斷滑坡，這跟筆者在香港大學任教的印象頗為吻合；觀乎經濟學、工商管理學、金融學的本科生當中，不少本港學生因為英語欠佳，以至上課沉默寡言、作業詞不達意，落後於國際學生和部分內地生。
一個人是否堪稱人才，一座城是否堪稱名城，不能單以英文水平來論英雄。在亞洲，與香港一般發達的地區，便有兩個迥然相異的例子：新加坡和日本。
「新」式英語 自成一派
揶揄新加坡人說英語「土氣」，筆者並非始作俑者，更無貶損之意。英國廣播公司在1986年推出頗為流行的電視系列，名為The Story of English，還曾獲得艾美獎。其中一集內容有關英語在亞洲的命運，稱新加坡英文為Singlish。據說，當時不少新加坡人頗為憤慨，引以為恥。建國總理李光耀在1999年的公開演說中，大力鼓勵國民學好標準英語，藉此加深新加坡人了解世界，也便於世界加深了解新加坡【註2】。
英國人對Singlish的揶揄，成為刺激新加坡人改善英文的動力。政府官員被要求上特別培訓班，學好標準英文，《海峽時報》請英文專家寫語言專欄，旨在推廣標準英語學習；舉國上下，掀起了學英語的熱潮。與此同時，英文在新加坡本土化，新加坡人對「土氣」英語也毫不在意了。有文化人還寫起「新」式英詩，以「car here, car there」之類的Singlish入詩，趣味盎然。
新加坡方言眾多，沒有強大的本土語言，在政府的宣導下形成普通話主內，英語主外的格局。這個雙語模式對該國的經濟崛起，功不可沒。新冠肺炎疫情過後，新加坡和香港成為國際學者來往的重鎮。筆者聽到不少著名學者說，在新加坡的語言環境中感覺更加自在。
日式英語無聲勝有聲
與新加坡人人說英語截然相反，日本人基本不說英語。日本人素來以文明細心出名，到日本旅遊不難體會當地人待客的熱情和體貼。可惜的是，交流是個極大的障礙。大城市的藥店有很多中國留學生打工，交流不成問題，但除此之外，酒店也好，餐廳也好，很難找到英文能夠說得達意之人。某年寒冬，筆者到大阪出差，在車站問路。結果整個車站陸續出來5、6個工作人員，每人看了一下筆者手中的地址，滿臉笑容地講着一模一樣的日語，筆者則是自始至終地一頭霧水。最後，站內一位大叔甘冒風雪，堅持帶着筆者走了10幾分鐘，一直送到目的地才自行回去。
不說大阪這樣的工業城市，即便是京都這樣的首善之區、舉世聞名的旅遊城市，能用英文交流的日本人也是少之又少。每每滿懷熱情走進一家古色古香的店舖，店裏的姑娘極其認真地用日語為顧客介紹，看見對方不明白，一遍又一遍不厭其煩地講解。所謂精誠所至，金石為開，聽多幾遍日語，琢磨幾下肢體語言，有時也會碰上豁然開朗的時刻。只是筆者認為，把工匠精神放在對遊客的導購上，似乎不太值得。
日本人為什麼說不好英文？筆者就此問題多方問了日本友人。最常聽到的解釋是，日語和英語是全世界最相反的語言，所以日本人學起英語特別困難。
這讓筆者想起著名數學家、日本首位菲爾茲獎（Fields Medal）得主小平邦彥的傳記。小平因為解決數學上的一些難題，在二戰之後應邀到普林斯頓高等研究院（Institute for Advanced Study）訪學。此君無論怎樣努力也說不好英語，上課時只在黑板上寫公式、推證明，不給學生做口頭講解。沒料到這種獨特的無聲勝有聲的授課風格，竟然大受學生歡迎，因為英美教授講得太快，學生跟不上節奏。小平在其傳記中還提到一個笑話，說另外一位旅美日本科學家，朝永振一郎（1965年諾貝爾物理學獎得主）的英語變好，是因為把牙齒都拔光，換成一副美國製造的假牙。
像小平、朝永這樣的天才英語都說不好，何況常人！足見日語確實與英語勢不兩立。然而筆者對這個解釋不甚以為然，皆因日本友人當中，也不乏英語流利之人。究其原因，還是在日本說英語的經濟回報不高所致。日本經濟出口遠大於進口，本土產品質量高，國民對外國產品興趣不大，也不時興送兒女到歐美留學，所以對英文並無親近之感。再者，日本自明治維新以來，就有個精英階層，把歐美科學知識和文化藝術的最新潮流翻譯成日文，迅速本土化。所以，儘管市民大眾英文說得磕磕巴巴，日本卻是世界吸收西方文化養分最好的國家之一，不僅在科技一環人才輩出，而且在音樂、建築、藝術領域也出現過不少風靡西方的大師級人物。
港式英語亦中亦西亦本土
新加坡人和日本人對英文的態度都頗為徹底。一個是全盤接受，就算有些土氣也把英語轉化成大眾語言；一個是基本拒絕，由精英階層負責把世界先進的科技文化本土化。相形之下，香港人說英語卻要雜亂得多，南腔北調，應有盡有。有操倫敦牛劍腔或者紐約波士頓標準美語的，有南亞、東南亞風味的，有江浙滬口音的，更有本地廣東腔調的。
本來語言多元化是好事，但缺乏主心骨，加上日常生活的消解，就容易出現雜亂無章的情況。上世紀的香港，學好英文是社會向上流動的重要途徑，普通民眾都樂於學習。加上有中英文俱佳的老輩文化人，孜孜不倦地敦促港人多加努力，由此漸成風氣。如今學英文的環境比從前不知好上幾倍，可惜缺乏動力和示範效用，年輕人不願意在語言方面下工夫，自然學不好英文。
今時今日，西洋人嫌香港太洋，中國人嫌香港太中，而香港人則嫌香港太不本土。香港要實現中西合璧，應當從語言做起，社會各界攜手宣導年輕人學好中英雙語。
語言不是此消彼長的關係，雙語掌握得當，加上根深柢固的粵語，香港人方能享有海納百川的獨特港式優勢。
港大經管學院經濟學、管理及商業策略副教授
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