2013年10月7日 - 信報
每當談到時下青少年孩童化，眾「媽媽的寶貝」不肯脫離父母的羽翼，大家都可能有個錯覺，以為他們「唔叻得去邊」（優秀不到那裏去）。其實，孩童化和平庸、心智未成熟和才智不高，乃是兩回事。兩者沒有必然關係。若是出身基層，更剛剛相反，不是恃才，焉能得到百般驕縱呢？當今最佳的例子，當然是足球強國的青少年球員。
以英國為例，青少年球員十之六七都是寵壞了的孩子（spoiled kids）。他們八九歲已經進入足球學校，有天分的十四五歲已經有份薪酬超過一般大學畢業生的合約。到十八九歲，能晉身正選球隊，就算只是當後備，也可能年入數十萬英鎊，駕駛法拉利、賓利之類名車。如像曼聯的朗尼（Rooney）一朝成名，成為費爵爺口中的「大的白色希望」（big white hope），更是億萬富豪。他們孩童化，只是小事。極端的，分分鐘是另一個「腦殘」──意大利國腳巴洛迪利（Balotelli）。
了解其父母
費爵爺最近在美國接受電視台訪問中提到，要把這代「少年早富」的青少年球員管得貼貼服服，絕不容易。他是老一輩的人，信奉「嚴師出高徒」。他有足夠的威信和權力，可以用「風筒」（hairdryer）——典出費爵爺有一回因碧咸演出沒精打采而在更衣室擲以風筒——鐵腕方式管治。威勢及歷練不如費爵爺的領隊，恐怕不能用他的方法。依樣葫蘆者，如前新特蘭領隊狄肯尼奧（Di Canio），遭球員聯手向老闆告狀，終至被炒魷。
費爵爺還透露了他的秘訣：就是向這些「孩童化成年人」的母親埋手。他說，媽媽永遠知道什麼對兒子最好。父親反而危險，許多爸爸想通過孩子達成他自己的夢想，「He tries to live his life through the boy.」費爵爺如是說。媽媽卻不同，她只為孩子着想。所以，假若有應徵者帶同父母見工，不必因他是「孩童化成年人」而小覷他。他可能是個大有潛質的僱員。假如他真是可用之才，多點了解他的父母，亦有好處，知道如何把他管得貼服也！
Kidult一字最早見於1985年的英國，可見當年已出現青少年孩童化的現象。經歷了二十多年，「孩童化成年人」的人數愈來愈多。香港這些年才成為關注的議題，已經算是「落後」英美了。有些心理學家和社會學家指出，種種迹象顯示，這已成「次現象」（epiphenomenon），即是：無論輿論怎樣嘆息「世風日下」，聲嘶力竭地抨擊、責備，呼籲家長「迷途知返」，孩童化的趨勢都不會消失。克拉克大學的心理學教授艾歷（Jeffrey Arnett）在2004年出版的《新興成年期》（Emerging Adulthood: The Winding Road From the Late Teens Through the Twenties）中甚至認為，時代已變，對「成年期」的定義亦須順應世界改變而更改。
社會變複雜
一般所謂成年有五個階段：完成學業離開學校（中學或大學）、找到工作財政獨立、離家自住、拍拖結婚及生兒育女。就講完成學業吧，二十世紀把成年的年齡由過往的十三四歲推遲到十六歲，之後再推遲至十八歲以至二十一歲，皆因社會變得複雜了，青少年愈來愈要多讀幾年書。
以前讀完小學已可找工作，於是政府只提供免費小學教育。到八十年代，讀完小學已不足夠，要讀完中學才算完成學業，政府亦提供免費中學教育。今天，讀完中學已不足夠，政府不提供免費大學教育，也要提供資助或貸款，讓考入大學的學生可以完成學業。到二十一世紀，在歐美甚至香港，大學畢業都不保證青年可以財政獨立至能夠離家自住。你叫這一代怎樣如上一代般入大學便算「成年」？
上世紀的五六十後，未夠三十歲可能已開展事業，有足夠的收入可以離家自住、拍拖結婚甚至生兒育女。但八十後大學畢業還是迷迷惘惘，未必知道自己一生想幹什麼，不一定是因為他們比上一輩庸碌無能，而是社會沒有足夠的機會讓他們早出頭。一般青少年離開大學後， 還要多幾年的歷練，才能心智成熟，在大學難免繼續孩童化。
二十五歲才成人
以前，把成年界定在十八歲或二十一歲，還有另一個原因。當時的人腦研究指出，人的腦部發育大概在青春期過後已到頂，往後已難再有大幅的進展。基於這個認識，許多發達國家禁止青少年全職打工，以免「浪費青春」，寧願提供免費中學教育，讓青少年學習多點技能、知識和做人處世的「情緒智商」，才投身社會。政府投資在提高人口質素，比讓青少年早進入勞動市場，對社會經濟的長遠發展更有裨益。
只是，近年的人腦研究推翻了上述的看法。在1991年，美國國家精神健康中心（National Institute of Mental Health）贊助了一項龐大的、長時間的研究，對象是五千多名十至十六歲的孩童，研究他們的腦部發育情況。起初，研究人員打算在孩童十六歲時便結束研究，怎知研究結果顯示，孩子十六歲時腦部仍在發育，只好把研究推遲到十八歲，以為到十八歲腦部發育已經大致完成。
漸臻成人
豈料事實不然，研究員只好延至二十歲、 二十二歲……初步結果顯示：原來到了二十五歲，腦部發育才算做大致完成。他們還推測，人類在二十五歲後，腦部仍繼續發育，不過，速度會慢下來。這項研究的主持人還打趣說：租車公司比學者更早明白這個道理，不會租車給二十五歲以下的年輕人。
青春期的腦部發育，主要在兩方面。首先是清理神經元的神經線連接（synaptic pruning）。就像我們清理電腦上的檔案一般，那些很少用到的神經線連接及神經迴路會送到資源回收筒，經常用到的會變得更敏銳。神經線連接和神經迴路在大腦的灰質進行，到二十五歲，灰質已基本上定型，不會再有重大的改變。還會改變的是大腦的白質，過去以為白質在二十歲左右便大致完成增長。上述的研究卻指出，白質的增長至少延續到二十五歲。
假若人的腦部發育至少要到二十五歲才算大致完成和告一段落，那即是說，應該到二十五歲才算「成年」。由十八歲至二十五歲，只是艾歷教授說的「漸臻成人」（emerging adults）。未能脫離父母的庇蔭、孩子氣一點，何用深責呢？
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