2012年5月26日 - 信報
逛超市，一罐杏仁蓋上有張貼紙，註明「全無花生成分」。心想，一定是怕花生敏感的人誤吃，後果可大可小。
我是七十後，大學畢業以前從未聽過吃花生也會敏感。第一次聽聞，是在加拿大一些同事之間，原來過敏反應可以非常嚴重，塗過花生醬的餐刀即使抹乾淨，花生敏感的人若不慎拿來進食，或有生命危險的（當然視乎其敏感程度）。花生可以殺人，對當時的我來說實在匪夷所思。
後來回流香港，再沒聽見花生敏感，直至近幾年，傳媒斷斷續續提及，食物也偶然見標籤。看來，花生敏感已由西方傳到香港！
花生敏感成因是什麼？為什麼近年才現身香港？醫生沒有答案。事實上，花生敏感只是大趨勢的一部分，其他常見敏感如花粉症、濕疹、哮喘都是上一代少見的。香港已經走慢了一步，西方先進國家早已發生這種趨勢。
現代社會的衞生和醫學遠勝從前，我們有清潔食水及排污設施，小孩接種林林總總的疫苗，升降機按鈕幾小時消毒一遍，很多疾病在我們「步步進逼」下「節節敗退」，為什麼敏感症能夠反其道而行，在發達地區「大行其道」呢？
英國曾有一個調查，從1958年開始，追蹤一萬七千個新生兒童，希望找到花粉症一點端倪。三十年後整理數據，發現花粉症與家中排行有關，兄姊愈多，患花粉症機會愈低。為什麼這麼奇怪？難道兄姊有些神奇力量？有人猜想，兄姊把屋外細菌帶回家中，弟妹與細菌接觸增多，免疫系統得到適當的「訓練」，患敏感機會降低。敏感雖然成因未明，但一般認為由於免疫系統過度「驚慌」，對外來物「草木皆兵」，一有「風吹草動」便反應過大，甚至倒過來攻擊自身細胞。所謂「過敏」，可解讀為免疫系統「過度敏銳」。
現在講究衞生，城市兒童接觸細菌的數量和種類比從前的少，免疫系統得不到足夠的「訓練」，因此敏感頻生。愈衞生愈易敏感，這就是「衞生假說」（hygiene hypothesis），說明敏感是「富人病」，是社會進步衛生提高的「後遺症」。很多研究提供了「表面證據」，例如東西德合併之後，比較兩地哮喘個案，西德明顯多於東德，儘管後者空氣污染遠為嚴重；同一社會裏，中產家庭比低下階層容易患敏感，城市人比鄉下人容易患敏感；總而言之，多次調查結果一致顯示敏感與財富是成正比的，這是支持衞生假說的「表面證據」。
衞生假說的暗示
然而，隨着財富而來不僅是衞生，還有生活文化的轉變（戶外活動少了，開冷氣多了，吃快餐多了，接觸化學品多了），敏感的冒起會不會是衞生以外的因素引致的？當然有可能，因此衞生假說現時仍是「假說」，科學家猜想免疫系統如何在「過於」衞生的環境下缺乏「訓練」，儘管說得言之鑿鑿，箇中機制仍是不明所以的。
衞生假說最吸引的地方未必是其正確性，而是心理上。人們愛說溫室長大的孩子經不起風浪，衞生假說暗示溫室長大的免疫系統經不起風浪，都是帶着一點仇富或一代不如一代的心態，也許這是衞生假說的最大賣點。
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