2011年2月9日 - 信報
一、
美國在線（AOL）以三億（美元．下同）現金及等值一千五百萬的股票，收購新聞網站Huffington Post（筆者最後提及此網站為○九年六月二日），昨天本報「國際金融」版以頭條位置詳細報道此宗收購，顯見編者了解此事的重要性—對新聞界尤為重要！
《赫芬頓時報》的創辦人兼大股東（今次收購令該網站股東的投資增值八倍半）阿麗安娜．赫芬頓（1950-；姓Stassinopoulss, Huffington為離婚丈夫的姓氏），希臘人，十六歲隨家遷居英國，並於劍橋大學格頓學院取得經濟學學位；她能言（曾任向由男生把持的劍大辯論會主席）善文（廣為人知的著作有其「鄉賢」女高音《瑪麗亞．卡拉絲傳》及大畫家《畢加索傳》）；一九八○年因男朋友不肯結婚，移居美國，成為辛加迪專欄作家；一九八五年與億萬富翁米高．赫芬頓結婚，九二年她當選眾議員，九七年米高被揭發為「雙性人」而離婚；二○○三年她試圖競選加州參議員，因支持度不足自動退出後，於二○○五年與兩友人合辦此新聞網站。
《赫郵》（Huffpo）能在數以千計類似網站中脫穎而出，當然是身為總編輯的赫芬頓「有容乃大」的編輯方針收成效，她不僅網羅所有傾左言論（她的政見是從保守而自由），其所闢的城市專頁、食經（文圖〔錄影〕並茂）及書評版，均為讀者稱賞……。和所有成功故事一樣，《赫郵》的內容填補了市場空間，大受讀者歡迎，短短數年間其每月「瀏覽人數」從數千激增至去年底的二千五百餘萬。讀者人數的增幅相當驚人，據紐約媒介調查公司comScore二○○九年讀者人數統計報告顯示，是年《赫郵》每月的「瀏覽人數」為一百二十萬、《紐約時報》一千一百一十萬、《華盛頓郵報》五百八十萬、《華爾街日報》二百八十萬及《洛杉磯時報》二百六十萬；到了去年五月上旬，其他各報上網瀏覽人數均停滯不前，惟獨《赫郵》直線上升至一千二百三十萬……，其後升勢愈急，至去年底達二千五百餘萬！
二、
新聞網站與免費報章有點相似，此為讀者都看「免費新聞」—除了時間，讀者不必付出任何代價—經營者的收入全靠廣告；非常明顯，網站不必承擔印刷、紙張及發行等支出，直接成本較輕，但為了吸引「眼球」，「人力投資」不會少。《赫郵》的支薪員工七十名（由於不是上市公司，相關數字略有差別），他們既是寫手亦是「審稿編輯」（subeditor），其任務是從六千多個免費供稿（大多數為個人抒發己見）的網站去蕪存菁或去假存真並加工改寫，而《赫郵》在藉此新聞來源「創造內容」上做得極為出色（done a fantastic job），成為成功集大成（aggregator）的載體。《赫郵》的另一項「傑出成就」是其提供的「免費意見平台」極具公信力，吸引了很多知名人士的興趣，微軟的蓋茨、總統奧巴馬、大明星羅拔．烈福及數家大學校長，均曾就與他們有切身利害的命題免費「投稿」，這些「坦率表達個人意見」的稿件叫好叫座，不在話下。
瀏覽人數急揚，自然吸引廣告客戶的興趣，令其廣告收益「過去兩年增三倍」，去年收入在三千萬水平並首度錄得微利，美國在線預期今年《赫郵》廣告收入可達五千萬而盈利應在一千五百萬水平（邊際利潤率約三成）。一月中旬美國傳媒業的大新聞為「有史以來」新聞網站第一次高薪向印刷媒體挖角，《赫郵》以年薪四十萬及三十萬撬走《紐時》的記者及編輯各一……。這意味印刷加網站媒體的中落，獨沽網上新聞的媒體已崛興。在公平競爭的市場，廣告與讀者人數多寡成正比，《赫郵》廣告收益隨瀏覽人數上升而同步增加，是為明證。這種情況令有追隨者的傳媒工作者身家驟增，不過，他們是否真有實力，由於「瀏覽人數」清楚紀錄，作不得假，在網站上很快便見真章。「擊點」人數的真確紀錄，與印刷媒介在銷路上可能弄虛作假不同。
「維基解秘」的出現，令媒體的作用再度受重視。傳統上，新聞工作有向讀者解讀複雜世界事務及釐清噪音揭露政治真相的作用，如今再加上令政治內幕完全透明的功能，在有新聞自由的地方，以新聞工作為志業的人肯定會因此大增；而《赫郵》賣得好價，則可視為鼓勵自以為有廣泛跟隨者的傳媒人成立網站發表己見賺取廣告費的誘因。
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