2025年2月4日 - 信報
除了王莽篡漢、武則天篡唐，每個統一的朝代都是開國之君以武力得天下。頭幾代皇帝大多較賢能（秦二世、隋煬帝例外），改革前朝弊政，吏治清明，與民休息，人口增加，生產恢復，社會安定，經濟繁榮，對外征服蠻夷，藩屬稱臣，史家謂之治世，能維持百年或以上可稱盛世。清代康熙、雍正、乾隆三朝共統治了134年，算是罕有的長治久安了！
國君血緣
治世之末，皇帝或昏庸或奢糜成暴虐，奸臣弄權，橫徵暴斂，官吏貪污腐敗，經濟衰退，加上土地兼併，土豪橫行，遇上天災，即動亂四起，朝廷窮於鎮壓，王朝走向衰落。此時皇帝變法，成功則苟延一段日子；失敗則引起更多更大的動亂，皇帝喪失管治意志，群雄起兵，步入亂世。
亂世時，地方割據，全國恍如春秋戰國般分裂成許多小王朝，互相攻伐，生靈塗炭，民不聊生，人口銳減，甚至赤地千里，直到群雄之一鏟除所有對手，統一全國，建立新朝，進入另一個「朝代迴圈」。
西方史學家對「朝代迴圈」的現象大惑不解，皆因歐洲一直處於分裂的戰國時代，由古至今從未曾統一。一個帝國興起，無論多強大，一旦亡了便無法捲土重來：波斯帝國如是，亞歷山大大帝如是，羅馬帝國、蒙古帝國、拿破崙、鄂圖曼帝國、奧匈帝國乃至大英帝國，亦逃不過「忽喇喇似大廈傾」的宿命。
由是，如何解釋中國特色的「朝代迴圈」，成為不同領域學者的研究課題。不過，不同朝代興亡，各有其獨特之處，很難一概而論。何況，究竟怎樣才算一個朝代？在國土分裂時代，哪個小王朝代表正統？國君的血緣？還是佔據的地方？魏、蜀、吳三國鼎立時，算不算一個朝代？曹丕篡漢稱帝，立魏朝；西晉統一全國後，以魏朝為正統，因為晉朝繼承魏朝，而且晉朝和魏朝佔據中原，即是以地理位置為正統與否的標準。但曹魏並未滅吳國，尚未統一全國，算得上是個朝代嗎？
東晉只有半壁江山，失去中原，按地理位置的標準，豈不是未能算是正統？故東晉反而傾向以血緣作標準。北宋司馬光仍以魏朝為正統；南宋時，佔據中原的是金朝。朱熹遂反對司馬光，認為劉備與劉邦有血緣之親，蜀國繼承了漢朝，應是正統。無他，南宋和東晉一樣如劉蜀偏安也！《三國演義》成書於元朝末年，羅貫中怎會視佔據中原的蒙古王朝為正統？他自然贊同朱熹。
壽命長短
清代學者趙翼（1727－1814）嘗試以皇帝壽命長短決定國運之興衰。他在《二十二史劄記》中以東漢為例，云：「國家當氣運隆盛時，人主大抵長壽，其生子亦必早且多。獨東漢不然。光武帝年六十二，明帝年四十八，章帝年三十三，和帝年二十七，殤帝二歲，安帝年三十二，順帝年三十，沖帝三歲，質帝九歲，桓帝年三十六，靈帝年三十四，皇子辨即位，年十七，是年即為董卓所弒。惟獻帝禪位後，至魏明帝青龍二年始薨，年五十四。此諸帝之年壽也。」
皇帝壽命長，兒子多，可選擇較優秀者繼位。儲君長時間學習施政才登基，時已成年，善治機會較高；反之，「人主既不永年，則繼體者必幼主。幼主無子，而母后臨朝，自必援立孩稚，以久其權。」皇帝幼小登基，多受制於母后、她的寵臣或外戚，朝政怎能不衰敗？「（西漢）成帝無子，而哀帝入繼；哀帝無子，而平帝入繼；平帝無子，而王莽立孺子嬰。」
趙翼的看法不無道理，但只解釋了皇室由盛至衰及滅亡的部分原因，卻不足以解釋「朝代迴圈」。
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