徒勞無功、刺蝟的刺 - 古德明

2013年09月17日 - 蘋果

問：I tried to contact him yesterday but in vain / but to no avail（我昨天想跟他聯絡，但聯絡不上）這一句，那but字要不要刪去？

答：In vain和to no avail都是「徒然」的意思，指目的未能達到。但這兩個詞語，用法稍有不同。In vain可以用在動詞之後，不用but帶出；假如用於句末，則須加but。例如讀者示下那一句，可寫作I tried in vain to contact him yesterday，但原句也是絕對正確的寫法，but之前一般會加逗點。

To no avail也可以用在動詞之後，不用but帶出；假如用於句末，一般會加but，但不用but也可以。例如讀者示下那一句，可寫作I tried to no avail to contact him yesterday，也可寫作I tried to contact him yesterday,(but) to no avail：不用but，那「事與願違」的意思就不那麼明顯。

問：讀報見到以下一句：The oil industry is as full of problems as a hedgehog is of prickles（石油業的問題，多如刺蝟身上之刺）。刺蝟的刺，英文叫spines，這裏怎麼稱為prickles？

答：不少事物都有不止一個名稱，例如「金髮」可以稱為golden hair，也可稱為golden locks。刺蝟的刺，除了叫spine，也可稱為prickle，只是很多字典prickle條下都沒有這個說明。《牛津簡明英漢雙解詞典》prickle條卻有清楚解釋：「a hard pointed spine of a hedgehog etc刺蝟等的刺。」