2024年9月16日 - 信報
拉丁文De minimis意即「最小的事物」，源自政策及立法領域常見的「法律不問瑣事（De minimis non curat lex）」理念。美國政府自十九世紀起把這項原則引入貿易政策，豁免小額包裹關稅。舉例說，紐約一家時裝小店從澳洲一個新合作的廠商進口幾件毛衣，以測試其品質及市場反應；美國政府若要求該店為這批貨報繳關稅，可收稅款一個幾毫，卻對企業和政府雙方都造成很大行政負擔，堪稱為「費時失事」、「勞民傷財」、「得不償失」，倒不如索性豁免。時任總統奧巴馬在2016年更宣布「德政」，把包裹免稅貨額上限由200美元大幅提升至800美元。
然而，隨着2019年中美貿易戰開打，小額免稅政策便出現被濫用趨勢。例如部分進口商把一個貨櫃的貨物拆分為100件包裹運送，便由需要繳付關稅變為免稅，計及額外的包裝及物流成本後，仍可能「除笨有精」。據白宮官員透露，在免稅政策下輸入美國的小額包裹，由2013年大約1.4億件，到去年激增至超過10億件，當中大部分來自中國。
在最近幾年的這股趨勢當中，最受惠的正是Temu和SHEIN兩大「出海電商」平台，讓中國商戶能夠繞過關稅要求，把服裝、家具、日用品等貨物「免稅」售予美國消費者。作為比較，Walmart、Home Depot、Gap等美國零售商的貨源很大部分也是made in China，但這些巨企動見觀瞻，不可能「走精面」濫用小額免稅政策，只能乖乖依規矩報稅和繳稅，變相導致其貨品成本高於Temu和SHEIN平台上的中國小商戶，價格競爭力進一步受削弱。
正因如此，美國商界近年要求華府「做啲嘢」堵塞漏洞的呼聲日益高漲。恰於總統大選前夕，白宮上周五「從善如流」宣布將會草擬新例，把《貿易法》第301條下列明需要徵收額外關稅的貨品，剔除於「小額包裹免稅」範圍，爭取最快在今年年底開始實施新例。
美國《貿易法》第301條又稱為「超級301條款」，由國會授權總統針對特定貨品加徵關稅，以達到保護本地產業、防止不公平競爭等目的。美國自2019年起多次對中國貨品提升關稅，主要正是在301條款下進行，該條款目前覆蓋中國對美出口大約40%貨額。
經貿格局影響有限
短期而言，白宮上周五宣布的「新招」對中美經貿格局影響不會太大。一來因為中國商戶透過Temu、SHEIN等平台銷往美國的「小包裹」貨品，絕大部分不屬於「高關稅」類別；尤其是自從美國2021年通脹飆升，現任總統拜登調低中國多項類別貨品關稅，在一定程度上抵消了前總統特朗普的「貿易戰」加稅措施。
例如目前美國從中國進口的服裝及紡織品，關稅普遍介乎8%至16%，廉價家具及日用品的關稅更大部分在5%以下。相反，「高關稅」的中國貨品好似電動車（100%）、半導體（50%）、太陽能電池（50%）、石墨及鋰電池（25%）等，原本就甚少以「小包裹」形式進口。
再者，美國本地的紡織、廉價家具及日用品等製造業早已不具競爭力，鑑於中美成本差距巨大，加以Temu、SHEIN在美國已擁有數千萬用戶基礎，「抵買」形象深入民心，即使白宮能夠完全「堵塞漏洞」，令來自中國的該些產品必須繳付5%至16%關稅，亦不代表相關製造業將會「回流美國」。與之相比，更可能出現的是兩種情況，一是額外關稅由中國商戶、電商平台、美國消費者在不同程度上攤分負擔；二是更多貨品由中國繞道至東南亞或墨西哥再進入美國，額外物流成本也是由商戶、平台、消費者三方分擔。
更甚者，中國商戶在Temu、SHEIN等平台上銷往美國的廉價產品，其實愈來愈多已非made in China，卻來自越南、孟加拉、印度等更低成本地區；但該些廠房可能由中國企業投資，又或者供貨予中國代理商。在這種模式下輸往美國的產品，就更不會受到白宮「新招」影響。
大選過後存廢難料
此外，正如上文提到，De Minimis Exemption的原意是避免「費時失事」、「勞民傷財」。正因美國每年進口的小額包裹超過10億件，大部分來自中國，美國的海關、稅局等部門若要全部「揸正嚟做」查稅和徵稅，實在很難想像怎樣避免「得不償失」。值得留意，該「新招」最快在今年底才生效，屆時總統大選應該已見分曉，不論是民主黨順利「冧莊」，抑或共和黨即將「輪替」，對於該措施的落實以至存廢都有很大調節空間。
不過長遠來看，白宮這趟「出招」亦相當於留下一個伏筆，為日後對華經貿談判增添籌碼與變數。例如將來的新總統若決定「加辣」，把更多中國貨品納入「超級301條款」，屆時配合堵塞「小額包裹免稅」漏洞，就將令中國商戶更難「走精面」避稅，變相讓關稅措施可發揮更全面威力。因此，今次「新招」的影響孰「大」孰「小」，相信還要觀望11月5日美國總統選舉結果以及中美關係後續發展。
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