2025年3月15日 - 信報
就像Hello Kitty、角落生物、燦子等紅極一時的日本卡通人物，Chiikawa憑着得意外形俘虜萬千青年男女的心，幾隻像鼠又像貓的神秘生物，並非單靠外表爆紅，背後還反映當下年輕人社交恐懼、不容易向上流等殘酷社會現實，可愛背後是值得深思的成人童話。
上月21日，Chiikawa新商品安排香港、日本同步發售，連機場的專門店都大排長龍，甚至有乘客寧願錯過航班繼續排隊，當中除了粉絲，還有大量「炒家」：Chiikawa限量產品一件難求，數十元一個的公仔，網上竟曾炒賣至6000元；去年10月，新宿Chiikawa專門店便出現幾十名操普通話的大媽插隊搶貨，驚動日本警方出動調停。
免費漫畫變商機
2020年於社交媒體Twitter（現稱X）開始漫畫連載的Chiikawa，作品全名是《Chiikawa——細小又可愛的傢伙》，累積人氣並於翌年推出實體單行本，2022年正式動畫化後更受歡迎，贏得經濟產業省「日本Character大賞」，各類產品如雨後春筍，結合多元化的營銷策略，與便利店、拉麵店、壽司店、麵包店合作，於百貨公司、商場開店售賣限量商品，東京火車站著名的東京站一番街Chiikawa Land專門店，長期擠滿顧客，付錢往往要大排長龍；根據日本動漫角色營銷顧問公司Character Databank估計，Chiikawa的市場規模已超過100億日圓，從免費網絡漫畫演變成龐大商機。
Chiikawa最大賣點當然是角色得意可愛，背後還有一個異想天開的故事背景。3位主角Chiikawa（原型是倉鼠）、小八（原型是貓）和兔兔（原型是兔子），都是圓碌碌的古怪生物，他們住在一個到處綠草如茵類似森林的地方，但附近有拉麵店、咖啡店等城市設施，甚至有網絡可以上網。
反觀日本其他廣受歡迎的卡通角色，例如Hello Kitty及角落生物等，背景都是生活無憂的烏托邦，Chiikawa一反這種童話設定：無論外表多可愛，都要為口奔馳。
Chiikawa之所以贏得大量粉絲，全因故事非常「貼地」；一班古怪生物和人類一樣，同樣是為兩餐乜都肯制的「打工仔」。他們的世界內有兩種主要工作：除草和討伐怪物，所有人要定期開工才有錢開飯，討伐怪物甚至會受傷送命，而最令粉絲感同身受，他們還有一個十分貼近現實社會的「制度」：無論除草或討伐，Chiikawa都要考取牌照，並分為一至五級，級別愈高，可進入的區域愈多，賺的錢愈多。
Chiikawa為考獲最低級的五級除草牌，努力學習，擔心得發噩夢，考試遲到，結果名落孫山，傷心不已。
一如許多人，Chiikawa努力過後未必成功，為過更好生活掙扎求存，但只要吃到一碗熱辣辣拉麵、一口美味布甸，便重獲幹勁繼續打拚，這不就是一般小市民的人生體驗？
世界觀之外，大家不難在故事中找到自己的影子：Chiikawa就像許多自覺有「社恐」的年輕男女，性格害羞內向，害怕面對陌生人，雖然考試成績不佳，卻有着讓人羨慕的運氣——他抽到「公屋」！兔兔是朋友堆中總會有的開心果，擁有無限精力，經常亂蹦亂跳，甚至有點ADHD（注意力不足過動症）跡象，但屬於信得過的好朋友。
反映新一代掙扎
平日最多說話的小八，是善良而認真的暖男，為朋友兩肋插刀，努力工作往上爬，可惜薪水微薄，因無錢買樓，只能住在門都沒有的山洞，傢俬僅得一張枱，晚上席地而睡，但他樂觀積極，偶爾花錢買東西獎勵自己或逗朋友開心——活脫脫是如今新一代無殼蝸牛的生活。
故事中還有大量角色像現實生活中的你與我，例如嗜飲啤酒的大叔、人人稱羨的業界尖子、嚴肅的管理層等，雖然都是異想天開的生物，卻活在人類世界般殘酷的社會。
隨着更多人從Chiikawa找到共鳴，粉絲層面同樣愈來愈廣，日本行銷數據分析公司Manamina表示，Chiikawa粉絲年齡層大約在20至40多歲之間，大多數為生活忙碌的未婚人士，從角色身上找到自己的影子、得到慰藉。
另外，Chiikawa的男粉絲比率意外地高，大約佔35%，全因角色可愛之餘，劇情亦不時有黑暗古怪的超展開，例如主角忽然被怪物襲擊、患上不知名的怪病等，追看性絕不比其他受歡迎動漫低。
作者是女歌手？
據日本傳媒報道，Nagano年收入逾12億日圓單是商品銷售收入已達10億日圓，但其真正身份依然是個謎，與《鬼滅之刃》作者吾峠呼世晴同樣神秘；她自稱是女性，年齡和出生地不詳，只透露現居於關東地區，「自嘲熊」（Joke Bear）也是其創作的角色。
在Chiikawa爆紅後，不少人嘗試查探Nagano的真身，有傳她是35歲女歌手西野加奈；事緣西野加奈2023年在網上發表了一封感謝粉絲的親筆信，有網民覺得與Nagano的筆跡很似，而西野加奈在2019年突然宣布結婚退出樂壇，與Chiikawa由2020年開始連載吻合，而且西野加奈（Nishino Kana）的名字，從後讀起就是「Na-ka（ga）-no」，讓西野加奈的粉絲喜出望外。
不過，後來有網民認為Nagano另有其人，有人發現2015年一個漫畫研討會上，疑似是Nagano的人曾講解自嘲熊創作，從側面看到她是一位年約40歲、梳着「冬菇頭」的普通女性，結束了這場美麗的誤會。
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