對藥廠知多一點點 - 顧小培

2011年8月29日 - 信報

所謂「工欲善其事，必先利其器」，做藥物研發工作也如是；其中的「器」不僅是指「工具」，也包括一些基本的設施。這些設施亦須完備，例如網頁資訊。不少網頁是免費的，最著名者例如「維基」（Wikipedia）百科全書；一些專業用的收費昂貴。我從前在美國藥廠工作常會因利乘便，往專利網頁搜查一些舊藥的專利情況。這樣做所費不菲，當然會令公司增加支出，但卻不是純粹「貪得意」，因為可以對一些現有藥物的藥性知多一點點，不過，話得說回來，這樣子去「求知」的目標，並不是為了「撿現成便宜」。

一般來說，藥廠不會向一些舊藥打主意，以開發其中可能隱藏了的「另類」藥效；針對自己名下擁有的藥物既不會這樣做，在人家的藥身上更犯不着。為什麼？舉一個例：假如有一個藥顯然（有實驗證明）能紓緩血壓，藥廠會全力去朝着這個方向研發下去，希望將來能以「降血壓藥」的名義向當局取得批文；在研究過程中，縱是發覺此藥可能也有減低耳鳴、防止骨質疏鬆的功效，也會斷然棄之，莫說不加以宣揚，連提也盡量不要提。在新藥審批中，若政府審批部門（例如FDA）知道此藥在耳和骨方面有可能產生影響，只會認為它對神經系統和骨骼系統有副作用，於是便會要求藥廠提交額外的臨床數據，證明這些副作用並非不良副作用。所以，藥廠若是貪心，想一箭雙鵰，便「唔衰攞嚟衰」。待批文到手後，藥廠或須做「第四期」臨床測試。本來，一般臨床測試只須做三期，就足以支持上市批文之申請。第四期是上市之後做的，為的是加倍謹慎，再四察看，是否尚有忽略了的不良副作用；亦可能為了想藉多一些實質的研究，看看可否找出一些額外的藥效：如果能找到，就好像是點鐵成金，令利潤更上一層樓。

不過，除非新發現的額外藥效真的是金礦，否則藥廠不會輕易冒險，以免弄巧成拙。好有一比，手中拿着滿滿的一杯水，大可慢慢的喝，但若貪心，看見杯底有一個凹槽，想同時也將杯底的凹位用來載更多水喝，於是把杯子翻過來；新的水未開始注入，舊有的已全都失去了。所以藥廠甚少在已申請得到了批文的藥身上，研發其另類藥效，不過，為了要保留將來研發的權利，藥廠不會放過每一種其他藥效細節中所有能取得的專利權。但取得後，往住只是「霸佔」着而已；從商業的角度，縱是去到此藥的專利期屆滿後，即使有另類用途（藥效），很少藥廠會有意欲，循那些另類用途研發下去。在上文中所說，我有興趣在專利網頁搜查一些舊藥的專利情況，卻不是想直接求利，主要是有求知的興趣，但每每亦甚有好處。